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Text File  |  1990-09-17  |  6KB  |  107 lines
  1. NATION, Page 32The Gap Between Will and WalletShould students perform national service to pay for college?
  2. By Walter Shapiro
  3.  
  4.  
  5.     National service -- the image of a vast civilian army of
  6. fresh-faced young people embarking on a crusade of good works --
  7. has always held romantic appeal for adults safely beyond draft age.
  8. Utopian visionary Edward Bellamy originally broached the notion
  9. more than a century ago. Philosopher William James alluded to it
  10. in his famous 1910 essay, "The Moral Equivalent of War." Franklin
  11. Roosevelt in 1943 spoke of a postwar America where young adults
  12. would make a "year's contribution of service to the Government."
  13. At the height of the Viet Nam buildup, Defense Secretary Robert
  14. McNamara proposed compulsory national service as a remedy for the
  15. inequities of the military draft. Now, amid the first stirrings of
  16. a rebirth of altruism, the idea has been revived by congressional
  17. Democrats eager to inspire what Georgia Senator Sam Nunn calls "a
  18. new spirit of citizenship and civic obligation in America."
  19.  
  20.     Voluntary national service has long been widely popular; in an
  21. early 1988 Gallup poll, 83% of those surveyed endorsed the concept.
  22. The problem is that given free choice, few 18-year-olds are likely
  23. to sign on at subsistence wages to empty bedpans or monitor naptime
  24. in day-care centers. Existing state and local programs that foster
  25. community-service apprenticeships have been unable to tap the
  26. wellsprings of middle-class idealism; in 1987 almost all the 7,000
  27. young adults enrolled in such programs came from low-income
  28. families. The sad truth is that any major commitment to national
  29. service requires either a pay scale much higher than McDonald's or
  30. the heavy hand of federal coercion.
  31.  
  32.     Last week Nunn and an ideologically diverse group of Democratic
  33. legislators kicked off the most ambitious drive for national
  34. service in more than a generation. They envision a Citizens Corps
  35. that would enlist as many as 1 million young high school graduates
  36. to spend at least a year working for $100 a week in places like
  37. hospices and homeless shelters in their local communities. The
  38. volunteers would also have the option of entering the armed forces
  39. at wage rates significantly below those of regular soldiers. The
  40. national-service proposal -- originally developed by sociologist
  41. Charles Moskos and the Democratic Leadership Council -- is poised
  42. between threat and reward. "It's just this side of compulsion,"
  43. says Moskos, who teaches at Northwestern University, "but we don't
  44. cross the line."
  45.  
  46.     The crux of the Nunn plan is the draconian requirement that by
  47. the mid-1990s, aspiring college students (with a few narrowly drawn
  48. exceptions) would have to serve in the civilian or military
  49. branches of the Citizens Corps before they could receive federal
  50. aid for higher education. No altruism, no college degree -- except
  51. for those youngsters from families rich enough to pay full tuition.
  52. The other half of the bargain consists of a generous educational
  53. stipend: a $10,000 voucher for each year of civilian service or
  54. $24,000 after a two-year military hitch.
  55.  
  56.     The sponsors of the Citizens Corps acknowledge that the
  57. proposal may need to be modified to meet political and practical
  58. objections. "But what makes this plan workable is the connection
  59. between benefits and service," argues Oklahoma Congressman Dave
  60. McCurdy. "If there is a simpler way to go to college that doesn't
  61. require service, it's human nature that people will take it."
  62.  
  63.     Not surprisingly, congressional defenders of existing
  64. higher-education programs are militantly opposed to the punitive
  65. aspects of the Nunn plan. In response to critics who contend that
  66. the legislation is inequitable, Nunn counters that "poor people now
  67. are being hurt because they will be indentured for many, many years
  68. paying back college loans." Yet the price tag for the Federal
  69. Government may also be an obstacle in an era of budget austerity.
  70. Even though the Nunn plan is predicated on cashing in much of the
  71. nearly $5 billion currently spent on grants to college students,
  72. there are as yet no hard estimates of the Citizen Corps's actual
  73. cost. Using small-scale state voluntary-service programs as a
  74. model, Moskos theorizes that $5 billion would cover roughly 500,000
  75. civilian participants.
  76.  
  77.     But something important is lost if the debate over the Nunn
  78. plan is limited to this narrow terrain. The revival of interest in
  79. national service raises philosophical questions that cut to the
  80. heart of American democracy. What civic obligations do young adults
  81. have to the nation in time of peace? Does the Government have the
  82. right to use its powers to compel individual good works? Should the
  83. opportunity to pursue higher education be an entitlement, or should
  84. it be transformed into a reward for Government-sanctioned behavior?
  85.  
  86.     Americans have always been rightfully chary about unnecessary
  87. governmental coercion. Yet there is a consensus that the recent
  88. expansion of the concept of individual rights has eroded a sense
  89. of collective responsibility. Whether it is AIDS patients dying
  90. alone, neglected children or the isolated elderly, there are
  91. problems that erode the civic compact and cannot be solely remedied
  92. by conventional Government programs. And while national service is
  93. unlikely to replicate the diversity of a World War II Army platoon,
  94. it could lessen some of the barriers of social class and race that
  95. divide Americans. As Maryland Senator Barbara Mikulski puts it,
  96. "You know you've changed when maybe for the first time in your life
  97. you think about somebody other than yourself."
  98.  
  99.     National service should not be regarded as a painless panacea
  100. for all these ills of materialism gone amuck. Nor should the
  101. heavy-handed coercion of the Nunn plan be regarded as the only
  102. model. Mikulski, for example, is working on a $2 billion program
  103. that would trade a $3,000 annual educational voucher for part-time
  104. community service. Whatever the framework, national service holds
  105. the potential to help bridge the chasm between will and wallet.
  106. Maybe after a century the time is finally ripe for a bold new
  107. experiment in American idealism.